这句“别时十七今头白”，我琢磨了好久，一开始就被人问了个愣神儿，说是跟生肖有关系。当时我就想，十七岁是青春年少，头白了那是年纪大了，这一前一后，时间跨度可不是一般的大。这要跟生肖联系起来，到底是个啥说法？
刚听到这句，我脑子里就过了一遍那十二生肖。牛的勤恳，虎的威猛，兔的温顺，龙的神秘，蛇的狡黠，马的奔放，羊的善良，猴的机灵，鸡的准时，狗的忠诚，猪的憨厚，鼠的敏捷。你说哪个生肖跟“从十七到头白”这事儿能直接对上号？我掰着指头数来数去，怎么也找不着一个特别吻合的。就感觉这事儿不那么简单，肯定不是直接拿生肖的特点来硬套。
我这人嘛遇到点儿想不明白的，就喜欢自己动手去扒拉扒拉。于是我就开始我的“实践记录”了。最开始就是去问身边的朋友，尤其是那些岁数比我大点儿，或者平时喜欢琢磨这些老理儿的朋友。我给他们一说这句“别时十七今头白，是什么生肖？”基本上大家的反应都跟我差不多，先是愣一下，然后也开始皱着眉头琢磨。有的说是不是跟某个生肖的寿命长短有关？有的说是不是跟某个生肖的某个典故联系起来了？但都说不出个所以然，都是摇摇头，表示没听过这种说法。
我当时就想，这会不会是个地方性的说法，或者某个小圈子里的玩笑话？但我又觉得这句子挺有意思，挺有画面感的。十七岁，青春正意气风发；等到头都白了，那是经历多少风霜雨雪。这中间隔着的，是人生的大半辈子。所以我就又换了个思路。
我想着如果不是直接跟生肖的特点或者典故挂钩，那会不会是某种“暗示”或者“谜语”？比如说，哪个生肖能让人联想到“时间流逝”或者“生命周期”？我把每个生肖都拎出来，在脑子里过了一遍，努力想有没有什么故事、传说跟“时间流逝”有关系的。比如蛇蜕皮，是不是代表着一种重生或者时间更迭？但十七到头白，那可不是一次蜕皮就能概括的。龙，活得长久，能代表时间？但也没直接说“十七到头白”就是龙。
后来我甚至去问了我们小区里一位老先生，他平时对这些老文化、老讲究都特别懂。我把这句问他，他还乐了。他听完就说，小伙子，这句“别时十七今头白”，它本身就是一句很经典的描述时光飞逝的诗句，很多文人墨客都喜欢用它来感慨光阴荏苒，人生无常。至于跟生肖嘛他活了这么大岁数，还真没听过有这种说法。他觉得这更像是一种口语化的比喻，用来突出时间的漫长和人事的变化，跟哪个生肖具体挂钩，可能就是某些人自己穿凿附会上去的，或者是一种误传。
他这么一说，我才恍然大悟。是，有时候我们听到的东西，总想着去给它找个“标准答案”或者“固定搭配”。但有些话，它本身的美感和意义，就在于它那种意境和感慨。这句“别时十七今头白”，它描绘的，就是一个人从风华正茂走到两鬓斑白的人生旅程，那种对岁月蹉跎，物是人非的感叹，才是它真正的“灵魂”。至于生肖，反倒不是那么重要了。
经过我这么一番折腾，得出的结论就是：这句“别时十七今头白”，本身就是一句很形象的表达时光荏苒、人生变化的诗意句子。如果非要跟生肖挂钩，那大概率是大家伙儿自己想出来的，或者是个别小范围的说法，并没有一个普遍认同的、跟生肖直接绑定的答案。但这回“实践”，也让我对这些老话、老理儿又多了一层认识。很多时候，它们更是一种情感的表达，而不是一道非要解开的谜题。
