六卿，是春秋战国时期晋国特有的政治军事制度。它的出现源于晋国早年晋室宗子夺权，衍生出的“曲沃代翼”与“骊姬乱政”的宗族相杀的惨剧。晋献公继位后，为了有效避免重蹈覆辙，施行了一系列的政治手段，迫害晋室宗子。此后，晋国储君与公子于继位前基本都不在国内，国内也开始由晋公之下的各家卿大夫把持国政。
后来，晋文公继位，由于他尚为公子流亡在外时，身边全是异姓功臣，掌权后，国中自然也都是异姓卿士共谋国事。晋文公还设置了“三军制”，分为中、上、下三等，每等之中再分军将、军佐两级。这三军制设立出来的六位官职，即是所谓“六卿”。
六卿等异姓大夫把持晋国国政，晋国内部虽然稳定，但晋国国君的势力正逐步被卿家瓜分。从晋文公开始，历经襄公、靈公、成公、景公、厲公、悼公，最后到晉平公，共有11个氏族先后掌权，在将近一个世纪的时间里，晋国就在各个氏族间争权的状态下度过。直到晋平公晚年，六卿被赵氏、韩氏、魏氏、智氏、范氏、中行氏等六家垄断，此后晋国所谓六卿便特指这六个卿家。
后来范氏与中行氏被灭，只留下了四卿继续争夺大权。公元前453年，一度壮大的智氏，由于树大招风，在晋阳之战中被赵、魏、韩等三氏合攻剿灭。
智氏一家在晋国之中究竟有什么样的势力，在最后居然只手遮天，几乎取代整个晋国？这段历史，就要说到智氏远祖的晋国相国荀息了。
《左传·僖公九年》：“臣竭其股肱之力，加之以忠贞。其济，君之灵也，则以死济之。”
荀息的故事，要说到当年骊姬之乱。献公死前，托孤储君奚齐于荀息，受命的荀息，说要使出“股肱之力”来辅佐君王。但由于当时骊姬乱政，引来了权臣里克的不满，骊姬之子奚齐、骊姬与优施，分别死于里克等权臣之手。荀息肩负托孤的重任，根据道统扶植奚齐的异母弟卓子上位，没想到又被里克等群臣弑杀，而这一次，荀息也死于权臣之手。
后来，晋文公成为晋君，首席谋士狐偃举荐荀息的高风亮节，于是晋文公赐予荀息长孙荀林父为大夫。又到晋景公在位时，荀林父升任中军将，成为晋国执政最高领导，是为六卿中的正卿。而荀林父的二弟荀骓，则担任新下军将，三弟荀首担任中军佐，为晋国次卿。一时间，荀氏一门中就有晋国三卿，顿时成为晋国的名门望族。
荀息三名孙子中的荀首，在成为六卿中的中军佐之后，由于食邑在智，便以邑为氏，称为智庄子。智庄子行事稳健，在政治中逐步攀升，后来官至中军佐，成为六卿之一。
在春秋战国时期，用于显示身份地位的宝物，是青铜器。而智氏所在的晋国，正是特别能制造青铜器的国家。在春秋晚期，位于现今侯马，有一处晋国铸铜遗址。其中就有数以万计的泥模范快出土，至今也还未完全发掘。与智氏有关的青铜器，最主要有三件，分别是：智君子之弄鉴、君子之弄鼎、君子之弄鬲。
智君子鉴
这三件器物中，都有一个“弄”字，被翻译为把玩之意，也就是玩物。而除了知君子之弄鉴外，其余两器都只有君子之名，并没有冠上智氏的称号。但从铭文上的相似性来看，李零先生认为君子之弄鼎与君子之弄鬲，都是智氏的青铜器，只是省略“智”字。
三器铭文
君子之弄鼎
君子之弄鬲
据说君子之弄鬲与君子之弄鼎，都是出自河南辉县。但是早年出土并没有科学发掘的记录。另外，知君子之弄鉴，目前则在美国弗利尔博物馆中收藏。
